Le présent tableau est une œuvre très caractéristique du maître anversois Sebastiaan Vrancx (également connu sous le nom de Sebastia(e)n Vranc(k)x). Ce peintre et dessinateur baroque est surtout connu pour ses batailles et ses combats de cavalerie, un genre de la peinture néerlandaise dans lequel il a été un pionnier. En fait, près de la moitié de son œuvre est consacrée aux batailles. Cette bataille magnifiquement exécutée et remarquablement bien conservée peut être comptée parmi les plus belles représentations de ce sujet dans l'œuvre de l'artiste. Bien que les représentations de la guerre et des soulèvements paysans ne soient pas rares dans la peinture hollandaise du XVIème siècle, la représentation dynamique d'hommes et de chevaux dans le feu de l'action par Vrancx est très originale pour les Pays-Bas. Il semble avoir été inspiré par la culture visuelle étrangère, que Vrancx aurait connue principalement par des estampes et des gravures.1

Dans le présent tableau, le spectateur assiste à une violente bataille entre, peut-être, des soldats néerlandais et espagnols, bien qu'il soit difficile de distinguer les deux camps. Alors que la bataille fait rage, des cavaliers sont jetés à terre, d'autres partent dans différentes directions et, au premier plan à droite, un cheval blanc sans cavalier s'enfuit de la scène.2 Bien que l'on ne sache pas exactement quel camp gagne, la scène semble dépeindre un moment décisif du conflit. Plutôt que d'applaudir et d'idéaliser l'héroïsme militaire, Vrancx dépeint la réalité brutale et les conséquences de la violence humaine, adhérant ainsi à la recherche du réalisme caractéristique de la Renaissance du Nord. Bien que Vrancx adopte une approche réaliste du sujet, le tableau reste une scène soigneusement agencée et habilement composée : chaque élément est intégré dans une composition dynamique mais équilibrée, démontrant la compétence artistique considérable de Vrancx dans le domaine de la perspective. En outre, son talent est démontré dans la représentation réaliste des chevaux en mouvement.

Alors que Vrancx soit presque le contemporain exact de l'influent maître anversois Pierre Paul Rubens (1577 - 1640), son œuvre peut être placée stylistiquement dans la transition entre le style maniériste tardif et le début de la période baroque. Ses paysages sont clairement influencés par des prédécesseurs anversois tels que Paul Bril (1554-1626) et, dans une moindre mesure, Jan Brueghel l'Ancien (1568-1625), avec qui il a travaillé.3 Étant donné que seules quelques-unes de ses œuvres sont datées, il est difficile de dater avec une grande précision l'œuvre assez homogène de Vrancx. Le présent tableau, cependant, pourrait être daté de la fin du premier quart du XVIIème siècle ainsi qu’en témoigne une exécution claire et déterminée de la forme ; notez, par exemple, l'exécution plus dynamique des arbres, combinée à une composition symétrique, qui est caractéristique de sa première période. La composition du présent paysage est même comparable à "Attaque d'un convoi", signé et daté « SEBASTIANVS - VRANCX / ANTVERP: FECIT A 1616 » , qui est conservé dans la collection royale du château de Windsor (voir fig. X).4 Le schéma de composition appliqué est frappant : il s'agit d'une disposition spatiale quelque peu asymétrique dans laquelle un élément dominant à gauche est équilibré par une ligne de vue orientée vers la droite et composée de personnages. De plus, le deuxième cavalier en partant de la gauche dans la présente image est presque identique à celui du premier plan de la scène de Windsor. Une deuxième œuvre similaire, " Un paysage boisé avec des voyageurs dans une charrette tirée par un cheval, des personnages et du bétail sur une route de campagne ", vendue aux enchères chez Christie's Londres en avril 2014, présente une disposition spatiale très similaire et est également datée vers 1620 sur des bases stylistiques (voir Fig. XX). Ainsi, il est possible de démontrer que le présent tableau a été peint vers la fin du premier quart du XVIIème siècle, vers 1620, une période où les œuvres de Vrancx étaient très demandées. En tant que tel, ce panneau magnifiquement préservé est un ajout important aux premières œuvres de l'artiste.


BIOGRAPHIE ET OEUVRE DE L’ARTISTE
Citoyen anversois, Sebastiaen Vrancx a été baptisé le 22 janvier 1573 en l'église Saint-Jacques à Anvers.5 Il était le fils de Jan Vrancx, un marchand, et de Barbara Coutereau. Il a fait son apprentissage auprès du peintre d'histoire Adam van Noort (1561/62 - 1641), qui a également enseigné à d'autres peintres anversois de premier plan, tels que Peter Paul Rubens6 , Jacob Jordaens et Hendrick van Balen.

Vrancx a terminé son apprentissage avant 1597, date à laquelle il s'est rendu en Italie. Il a été actif à Rome pendant une période indéterminée, comme le montre une gravure réalisée d’après le tableau par le graveur français Jean Turpin, qui vivait à Rome. 7 Il est également allé à Tivoli, où il a réalisé plusieurs dessins de la ville et de ses environs.8 En 1600, il était de retour dans sa ville natale. La même année, il devient maître de la guilde anversoise de Saint-Luc9 , dont il devient le deuxième doyen en 1610 et le premier doyen en 1611.10 En 1610, il est également invité à rejoindre la prestigieuse Confrérie des Romanistes, une société exclusive et érudite d'humanistes et d'artistes anversois, qui compte également Jan Brueghel le Jeune, Frans Francken II et Hendrick van Balen.

Sebastiaan Vrancx devait rester dans sa ville natale d'Anvers pendant plus de quatre décennies, jusqu'à sa mort en 1647. Il y épouse Maria Pamphi (ou Pampfi, baptisée le 28 février 1576), fille de Bartolomeus Pampfi, marchand de tableaux, et de Margareta Oflenberg.11 Ensemble, ils ont une fille, Barbara, née le 8 juin 1613. En 1617, Vrancx devient doyen de la « Confrerie der Romanisten ».12 La diversité et les postes élevés associés à l'appartenance à la Confrérie lui offrent une bonne occasion de rencontrer des mécènes potentiels.13 Vrancx est également membre de la « Rederijkerskamer De Violieren »14 , qui est affiliée à la Guilde de St Luc. Vrancx était un membre très actif de la chambre de rhétorique et lorsqu'il était doyen, il a écrit treize comédies et un certain nombre de poèmes.15 En 1621, il est devenu capitaine de la milice. Après deux mandats de cinq ans, il est relevé de ses fonctions le 15 novembre 1631, recevant en récompense une exemption d'impôts et de services municipaux. Cette position donnait également à Vrancx le droit de porter une épée. En 1639, Vrancx vit une tragédie personnelle lorsque sa femme Maria meurt le 19 avril et leur fille unique Barbara le 19 mai 1639, un mois après sa mère. Il est lui-même décédé huit ans plus tard, le même jour, le 19 mai 1647.17
Bien que Sebastiaan Vrancx soit principalement connu et apprécié pour ses paysages de batailles, il a également peint des paysages avec des scènes mythologiques et allégoriques, des scènes avec des brigands, des vues de village, des fêtes de ville ou des fêtes de campagne, pour lesquels il a reçu la reconnaissance de ses confrères, avec lesquels il a souvent travaillé. Vrancx était connu comme un peintre figuratif doué et était régulièrement invité à peindre le "mobilier" des compositions de ses collègues peintres. Plusieurs collaborations de ce type ont été trouvées.18 Néanmoins, il était principalement connu comme peintre de batailles, et l'on sait que Pierre Paul Rubens possédait une de ses peintures de batailles. Vrancx semble avoir dirigé un studio relativement petit, avec seulement quelques élèves connus. Parmi ses élèves figurent des maîtres aussi célèbres que Peter Snayers (1592-1667) et Pieter Meulener (1602-1654), qui deviendront tous deux des peintres de paysages et de batailles renommés, ainsi que Juan de la Corte (c. 1585/90-vers 1660/2), qui deviendra plus tard le peintre de la cour de Philippe IV à Madrid, et le moins connu Balthasar Courtois (c. 1587/1607-vers 1660/2). 1587/1607-vers 1641/61).19 La question de savoir si Vrancx était ou non à la tête d'un grand atelier est controversée, malgré une lettre de 1634 très souvent citée, écrite par Jan Brueghel le Jeune à son partenaire commercial à Séville, qui l'assure : Vrancx a suffisamment à faire, mais refuse d'employer des assistants de studio, ce qui signifie que le travail prend beaucoup de temps. Il ne permet pas que des copies soient diffusées".20


LE GENRE DE LA BATAILLE DANS L'ART NÉERLANDAIS
Comme son nom l'indique, le "genre de la bataille" est une sous-spécialité qui comprend à la fois les batailles militaires sur terre et les batailles navales. Il servait d'enregistrement visuel des faits historiques et des récits de témoins oculaires et était fréquemment utilisé comme moyen de propagande (d'État) pour décrire les causes, le déroulement et les conséquences des conflits militaires. Ce genre existe depuis l'antiquité. Les batailles sont courantes dans l'Antiquité et on les retrouve sur les vases grecs, les mosaïques et les édifices monumentaux romains tels que les arcs de triomphe.21 Au Moyen Âge, les artistes ont utilisé le thème de la bataille pour illustrer les combats entre le Bien et le Mal.22  Il s'agissait encore d'approches "historiques" du genre, mais les artistes de la Renaissance ont introduit de nouvelles façons de représenter des combats et des batailles de cavalerie réalistes et contemporains.23 Ce sont les artistes hollandais du Siècle d'Or, cependant qui ont introduit des représentations de première main de batailles militaires telles que les batailles navales.24 Les œuvres de Vrancx semblent se situer au carrefour de ces périodes. Bien que Vrancx ait produit quelques œuvres topographiques précises, exécutées lors de ses voyages en Italie ou dans sa ville natale d'Anvers et ses environs25, ses batailles semblent avoir été largement imaginaires. Sa seule exception est la célèbre "bataille de Lekkerbetje", dont on connaît de nombreuses copies et variations, et la bataille entre les officiers Braut et Gerard Abrahamsz, appelée Lekkerbeetje", à Vught, le 5 février 1600.26

Le présent tableau représente une scène de la guerre de Quatre-vingts ans. La guerre, également connue sous le nom de guerre d'Indépendance des Pays-Bas (1568-1648), a commencé par une révolte contre le roi Philippe II d'Espagne. Les causes étaient diverses : un appel socio-économique à une plus grande protection contre des impôts souvent trop élevés et une révolte religieuse, protestante, contre l'Église catholique romaine. La révolte religieuse contre l'Église catholique et l'Inquisition espagnole a donné lieu à une tempête d'iconoclasme, la « Tempête de Beelden » de 1566. Elle est suivie par l'exécution des comtes d'Egmont et de Horne, et par une forte réaction militaire espagnole sous la direction du comte d'Alva ; Anvers est brutalement pillée ("la Furie espagnole"). La guerre était sans fin : c'était une longue succession de victoires. D'abord Guillaume d'Orange, puis le prince Maurice, qui ont connu un grand succès du côté néerlandais, puis la trêve de douze ans, entre 1609 et 1621. Jusqu'en 1625, les Espagnols ont eu l'initiative, mais après que le prince Frederick Henry soit devenu Maire, les Hollandais ont repris ville après ville. Le traité de 1635 entre les Pays-Bas et la France a encore aggravé la situation de l'Espagne. Le roi Philippe II ne voit pas d'issue et doit accepter une République indépendante. La guerre s'est terminée en 1648 par le traité de Munster ou le traité de Westphalie. Les Pays-Bas espagnols s'effondrent : l'Espagne catholique accepte finalement une République indépendante et protestante des Sept Provinces Unies. La Flandre reste espagnole et catholique.

Comme expliqué ci-dessus, il est difficile de distinguer les deux ennemis belligérants sur le tableau d'aujourd'hui. Pour des yeux modernes, l'absence d'uniformes peut surprendre. Sous le règne du roi Louis XIV, les uniformes militaires ont été introduits vers la fin du XVIIème siècle, mais pendant la guerre de Quatre-vingts ans, les soldats ne se reconnaissaient qu'aux couleurs qu'ils portaient : ceintures autour du ventre et plumes sur le chapeau. Vrancx a probablement été le premier artiste des Pays-Bas à tenter de représenter des scènes de bataille contemporaines. Peu de peintres flamands ont laissé une marque aussi profonde sur la représentation du thème des batailles et des combats de cavalerie. Comme expliqué ci-dessus, Vrancx était officier de la milice anversoise et plus tard même capitaine. Son expérience militaire de première main a sans doute façonné son intérêt et son expertise, ce qui a eu une incidence sur sa représentation des batailles et des combats de cavalerie des fréquentes guerres et batailles néerlandaises. Il a probablement été témoin ou a entendu des récits de première main sur les conflits armés dans le pays. Quoi qu'il en soit, Sebastiaan Vrancx allait devenir le pivot du développement de ces sujets et il a réussi à peindre des images remarquables de scènes de bataille ou de batailles de cavalerie, dont le présent panneau magnifiquement conservé est un exemple remarquable.


NOTES
 1.    La plus importante de ces sources est l'œuvre d'Antonio Tempesta (1555-1630), dont les gravures de scènes de bataille avec des chevaux et des combats corp à corp étaient très répandues et exerçaient une énorme influence au début du XVIIème siècle.
2.    Bien qu'il ne soit pas certain que cette signification soit valable à l'époque de Vrancx, le cheval sans cavalier, ou un seul cheval sans cavalier avec des bottes inversées dans les étriers, a pu servir de symbole pour les soldats morts au combat. Étant donné que les images actuelles ont sans doute été peintes vers la fin du premier quart du XVIIème siècle, cette signification peut être confirmée, car le cheval de joute sans cavalier d'Albert VII, archiduc d'Autriche, faisait partie de son cortège funèbre en 1623, comme le montre une gravure de Jacob Franquart..
3.    Vrancx a collaboré avec Jan Brueghel l'Ancien sur plusieurs tableaux, dans lesquels il était responsable des personnages. Citons notamment “Assault on a Convoy”, Kunsthistorisches Museum Vienna, Picture Gallery, no. 1071 ; Forest Landscape with a Robbery on a Forest Path, Royal Museum of Fine Arts Antwerp, Antwerp , inv. nr 983 ; Memphis Brooks Museum of Art, Memphis (Tennessee), inv. nr 2012.26.10.
4.    Sebastiaan Vrancx, "Attaque d'un convoi", signé et daté « SEBASTIANVS - VRANCX / ANTVERP : FECIT A 1616 », en bas à gauche, huile sur panneau, H. 49,5 cm. L. 75 cm, Collection royale, Château de Windsor, Windsor, Royaume-Uni, inv. nr. 405516
5.    Donnet. F (1907). Le “Jonstich Versaem van de altviolen”. Séparation de la Chambre des chevaliers 'De Olijftak' sedert 1480. Gand/La Haye, pp. 13-14.
6.    Peter Paul Rubens a réalisé une étude d'un cheval et d'un soldat d'après une composition de Vrancx ; en outre, il possédait une partie de ses batailles (voir : Muller, J.M. (1989). Rubens: The Artist as a Collector, Princeton).
7.    Sur la conversion de saint Paul par Vrancx, voir L. Donnet, 1907, pp. 18-23, qui mentionne également quelques peintures (italiennes) de Vrancx.
8.    Vrancx a réalisé plusieurs dessins de Tivoli et de ses environs, dont des exemples sont conservés dans la collection de Chatsworth House, Devonshire, Royaume-Uni.
9.    La guilde de Saint-Luc était le nom le plus courant d'une guilde urbaine de peintres et d'autres artistes dans l'Europe du début de l'ère moderne, en particulier dans les Pays-Bas. Ils ont été nommés en l'honneur de l'évangéliste Luc, le saint patron des artistes, qui a été identifié par Jean de Damas comme celui qui avait peint le portrait de la Vierge.
10.    Rombouts/Van Lerius (1872/1961). De Liggeren en andere historische archieven van de Antwerpsche Sint Lucasgilde, Amsterdam, p. 412.
11.    Voir: Donnet, 1907, et Rombouts/Van Lerius, 1872/1961, vol. 2, p. 108, note 5.
12.    Rombouts/Van Lerius. 1872/1961, vol.1, p. 293, note 5; Donnet, 1907, p. 28-29.
13.    Timmermans. B (2008). Patron du patronat au XVIIème anversois: une élite en tant qu’acteur du monde de l’art. Amsterdam University Press, pp. 243-245.
14.    La chambre de Réthorique anversoise De Violieren (wallflower ou gillyflower) date du XVème siècle. Il s'agissait alors d'une société de théâtre social étroitement liée à la guilde de Saint-Luc. C'était l'une des trois guildes de théâtre de la ville, les deux autres étant le Goudbloem et l'Olyftack..
15.    En fait, on pense que l'habileté de Vrancx en tant que peintre narratif, révélant souvent un penchant pour les détails humoristiques, est liée à son activité en tant que membre de la Chambre de rhétorique d'Anvers, pour laquelle il a écrit un grand nombre de farces, de comédies et de tragédies.
16.    Branden FJP vanden (1883). Séparation de l’école de peinture d’Anvers, Anvers, pp. 469-474; Sebastiaen Vrancx par Anthony van Dyck, coll. Boughton House, Etats-Unis; Plus RKD nr. 300482 300482.
17.    Rombouts/Van Lerius, 1872/1961, t. 2, p. 108, note 5 & p. 185 (service au décès) ; Donnet 1907, p. 17 (citant l'épitaphe de la famille dans l'église des Frères de Notre-Dame).
18.    Vrancx a travaillé avec plusieurs grands maîtres anversois pour lesquels il a peint des personnages ou des "équipements", notamment Jan Brueghel le Jeune, Hendrick van Balen, Piter Neefs et Frans Francken II ; voir : Base de données RKD
19.    Voir RKD; Rombouts/Van Lerius, 1872/1961, p. 443; Donnet, 1907, p.19.
20.    Gerson, H. & Kuile, E.H. ter (1960). Art et architecture en Belgique, 1600-1800, Harmondsworth, p. 63, note 33.
21.    La colonne Trajane, la célèbre colonne triomphale romaine de Rome, en Italie, commémorant la victoire de l'empereur Trajan dans les guerres daciennes, achevée en 113 après J.-C., dont la conception a inspiré d'innombrables colonnes de victoire, tant anciennes que modernes, peut servir de meilleur exemple.
22.    L'image de l'archange Michel combattant le diable, incarné par un dragon, remplissait notamment cette fonction. Mais les scènes de combat de l'Ancien Testament étaient également populaires, notamment comme sujets de tapisseries.
23.    Les critiques d'art estiment que la "Bataille d'Anghiari" de Léonard de Vinci, dont d'innombrables copies ont survécu jusqu'à ce jour, est devenue un tournant dans la compréhension de l'idée même de peinture de bataille, et en particulier de sa composante compositionnelle.
24.    Une autre tendance ou sous-genre dans la peinture hollandaise de scènes de bataille était les campements militaires.
25.    Ce travail topographique comprend des études de ruines antiques à Rome et à Tivoli (voir note 8) mais aussi d'Anvers (par exemple, La 'tête de grue' sur l'Escaut à Anvers, signée d'un monogramme et datée '1622', coll. Rijksmuseum, Amsterdam, inv. nr SK-A-1699 ; voir RKD nr. 52384) et le pillage du village de Wommelgem, voir : Auwera, J. van der (1998). Fait historique et fiction artistique, le visage de la guerre de quatre-vingts ans dans les peintures des Pays-Bas méridionaux, en particulier celles de Sebastian Vrancx (1573-1647) et de Pieter Snayers (1592-1667)' In : 1648 : War and Peace in Europe, catalogue de l'exposition, vol. 2, pp. 461-464.
26.    Le tableau de Vrancx montre la célèbre bataille entre Braut et Lekkerbetje le 5 février 1600 à Vught. L'incident a eu lieu pendant la guerre de Quatre-vingts ans après que Braut, un noble français au service du prince Maurice d'Orange, ait insulté le seigneur de Grobbendonck, gouverneur de la ville pro-espagnole de s'Hertogenbosch. Un duel entre les deux hommes est alors organisé et chacun arrive avec vingt cavaliers (l'incident est également connu sous le nom de "bataille des quarante"). Cependant, on découvre rapidement que Grobbendonck a envoyé son lieutenant, Leckerbeetje, à sa place. Enragé, Braut le tue immédiatement, après quoi une violente bataille s'engage, au cours de laquelle le Français est finalement vaincu et tué. D'autres traitements de ce sujet par Vrancx se trouvent dans les collections des musées de Bruxelles, Anvers, Courtrai et au Rijksmuseum d'Amsterdam.