Dans un paysage magnifique, plusieurs femmes se baignent au bord d'une rivière. Elles se lavent, se sèchent au soleil et discutent entre elles. Cependant, la paix est troublée par un voyeur dans le coin supérieur gauche, parmi les buissons.
L'histoire de Diane et Actéon, tirée des Métamorphoses d'Ovide, y est représentée.
Le chasseur Actéon se trouvait un jour dans la forêt avec ses chiens de chasse lorsqu'il eut soif. Il voulut s'abreuver à un ruisseau et vit Diane qui s'y baignait avec ses nymphes. Ébloui par sa beauté, il ne cessa de la regarder. Rapidement, les nymphes tentèrent de recouvrir Diane d'un voile. Mais Diane, furieuse d'être épiée, transforma Actéon en cerf. Les chiens d'Actéon ne reconnurent plus leur maître, ne virent plus qu'un cerf et déchirèrent leur maître.

Cette histoire d'Ovide était très populaire dans les arts vers 1600 car elle permettait à l'artiste de représenter de nombreux nus. L'apothéose de l'histoire, le moment horrible où les chiens s'emparent du cerf, est rarement représenté. S'il est représenté, c'est généralement à l'arrière-plan, comme une préfiguration.  

L’artiste qui a réalisé ce tableau est Hans Rottenhammer. Ce peintre allemand est né à Munich vers 1564 et s'est rendu en Italie après son apprentissage. À Rome puis à Venise, où il travaillera pendant plus d'une décennie, il devient célèbre pour ses petites peintures sur cuivre. Après son séjour à Venise, Rottenhammer s'installe à Augsbourg. C'est là qu'il commence à produire de grandes œuvres sur toile.  

Alors que Rottenhammer vivait encore à Venise, son œuvre était déjà populaire bien au-delà de l'Italie, comme en témoigne une commande de Rodolphe II de Prague en 1600. Il figure également dans le Het Schilderboeck de Karel van Mander, l'une des premières encyclopédies d'artistes, dès 1604. Une partie de son texte sur Rottenhammer est citée ici :    

“Hy is eyndlinge gecomen te Venetien, alwaer hy is getrouwd met een Veneetsche Vrouw, en heeft een menichte van fraey stucxkens gemaect op coper, som groot, som cleyn, die in veel Landen zijn verspreyt, en bij den Const-beminders te sien.” Entre autres, par le bien-aimé Const Lord Ioan Knotter, qui vit actuellement à Utrecht, où l'on peut voir plusieurs de ses pièces bouchonnées, grandes et petites. De façon très spéciale, un vase du ciel de Notre-Dame et un Actéon et Diane, avec bien d'autres choses, bien ordonnées, gaies et peintes avec éclat, de sorte que ses peintures sont aimées par les aficionados, son nom est également bien connu et reconnu parmi les peintres renommés.

Ce qui précède indique qu'une peinture sur cuivre représentant Diane et Actéon se trouvait dans une collection à Utrecht au plus tard en 1604, mais probablement un peu plus tôt (le livre a été publié en 1604). Il est impossible de dire s'il s'agit de cette peinture ou d'une autre peinture ayant le même sujet. Rottenhammer a utilisé le sujet de Diane et Actéon à plusieurs reprises. Bien que le sujet soit le même, les représentations sont différentes. La figure d'Actéon apparaît tantôt au milieu, tantôt à droite ou à gauche. Le petit tableau sur cuivre du Museum of Fine arts Houston (inv. no. 56.19) est un exemple frappant d'une autre peinture traitant de ce même sujet.
Une peinture plus grande, également sur cuivre, se trouve à l'Alte Pinakothek de Munich (inv. n° 1588) et est datée de 1602. À Moscou, une autre version est conservée au musée Pouchkine. Un dessin signé et daté de 1595 par Rottenhammer a été vendu aux enchères à New York chez Sotheby's en 2001. Ce dessin montre le sujet d'une manière différente. Ce feuillet a été adjugée 181.750 dollars, frais compris, à l'époque. Ce n'est pas le seul dessin qui présente ce sujet. Plusieurs représentations ont également été imprimées. Si certains dessins peuvent être associés en tant qu'études préliminaires à une œuvre désormais connue de Rottenhammer, ce n'est pas le cas de cette peinture. Cette œuvre est donc un bel exemple de la manière dont l'artiste verbalise ce sujet de manière différente et répétée

La peinture décrite ici était inconnue jusqu'à présent. Elle ne figure donc pas dans la liste de Peltzer ni dans l'excellente thèse, malheureusement non publiée, de Schlichtenmaier. Les belles figures reflètent bien la virtuosité de l'artiste. L'influence de Jan Brueghel et de Paulus Bril, les artistes flamands avec lesquels Rottenhammer est entré en contact à Rome, est très claire dans le beau paysage avec vue au loin. La datation en bas à droite laisse supposer que ce tableau a été peint à Venise. Dans de nombreux tableaux, il a collaboré avec ces artistes. Il a souvent fourni les figures à ces maîtres.

La signature est très similaire à celle d'un tableau de Hans Rottenhammer conservé au Mauritshuis, La chute de Phaéton, de 1604. Les femmes nues de ce tableau, tournées vers le haut, ont la même pose que les femmes de ce tableau qui regardent Actéon avec horreur. La ligne de contour autour des têtes est un élément frappant que l'on retrouve dans de nombreuses peintures de Rottenhammer. Les têtes tournées se retrouvent également dans d'autres tableaux de sa main.

L'œuvre de Rottenhammer était très appréciée par ses contemporains. Le fait qu'il figure dans le Schilderboeck de Karel van Mander de 1604 en est un exemple éloquent. Cependant, son œuvre est tombée dans l'oubli après sa mort. Le titre de l'exposition de 2008 « Begehrt, vergessen, Neu entdeckt » s'applique donc parfaitement à son œuvre en général et à ce tableau en particulier.

Littérature:
Rudolf Peltzer, Hans Rottenhammer in Jahrbuch der Kunsthistorischen Sammlungen des Allerhöchsten Kaiserhauses, Bd 33 (1916) nr. 5 pp. 293-365.
H Borggrefe, Th. Füsenig, Hans Rottenhammer: begehrt, vergessen, neu entdeckt, exh. Cat. Weserrenaissance-Museum Schloss Brake, Narodni Galerie Praag 2008
H. Schlichtenmaier, Studien zum Werk Hans Rottenhammers des Älteren (1564-1625), Maler und Zeichner : mit Werkkatalog, Tübingen 1988