Ce modèle est une représentation inhabituelle du thème mythologique de Léda et le cygne. Il s'agit d'une histoire que nous connaissons, entre autres, grâce aux Métamorphoses d'Ovide, qui raconte le grand amour de Jupiter (Zeus) pour les belles jeunes femmes qu'il aimait séduire et ce, sous différentes formes. Dans le cas de Léda, il prit l'apparence d'un cygne pour son pouvoir de séduction et lui rendit visite au bord d'une rivière. Léda pondit alors deux œufs dont naquirent les jumeaux Castor et Pollux.

À partir du Vème siècle avant J.-C., le thème de Léda et du cygne est un motif de prédilection dans l'art grec, hellénistique et romain, en particulier dans la sculpture. Il a été repris à la Renaissance par Léonard de Vinci, entre autres, qui a peint une Léda debout vers 1510, et par Michel-Ange, qui a peint une Léda couchée avec le cygne en 1529-1530.

Habituellement, le thème est représenté par deux figures : Léda et le Cygne. Le bronze de Falconet avec trois figures : deux femmes et le cygne, montre donc une interprétation particulière du motif. Cette interprétation remonte au tableau que François Boucher réalisa en 1742 et qui fut exposé au Salon de l'Académie de la même année. Il y fut immédiatement acheté par le comte Tessin pour la reine Louise Ulrike de Suède. En Suède, William Wynne Ryland (1732-1783) réalisa une gravure d'après le tableau, montrant la représentation en miroir.

Les gravures ont été rapidement et largement diffusées dans toute l'Europe, de sorte que cette gravure a également fait son chemin vers la France. En 1764, Falconet s'inspire de l'estampe de Ryland pour réaliser un modèle de biscuit en porcelaine pour la Manufacture royale de Porcelaine de France à Sèvres, où il dirigeait depuis 1757 l'atelier de conception des sculptures en porcelaine.

Comme un groupe de sculpture en porcelaine avec une composition aussi ouverte à la Boucher serait extrêmement fragile en raison des membres qui dépassent à gauche et à droite, Falconet a changé le groupe pour une composition plus fermée, avec Léda caressant le cou du cygne. Il maintient cependant la deuxième figure afin de ne pas perturber la belle composition triangulaire équilibrée. Après 1764, le modèle en biscuit de porcelaine fut également coulé en bronze.

Littérature:
Alexandre Ananoff, François Boucher, dl. I, Parijs/Lausanne 1976
James Hall, Hall’s Iconografisch Handboek, vertaald door Theo Veenhof, Leiden 1993
Edmund Hildebrandt, Leben, Werke und Schriften des Bildhauers E.-M. Falconet 1716-1791, Strassburg 1908
George Levitine, The sculpture of Falconet, Greenwich/Connecticut 1972
Eric Moormann en Wilfried Uitterhoeve, Van Achilleus tot Zeus, De klassieke mythologie in de kunst, Nijmegen 1987, 1995
Pierre de Nolhac, Boucher, premier peintre du Roi, Parijs, 1925