Ce tableau représente des épisodes de la vie de Sainte Catherine d'Alexandrie (287-305).

Catherine est l'une des saintes les plus populaires du Moyen Âge. Elle faisait partie des quatorze secours d'urgence et était invoquée comme protectrice contre la peste, ainsi que pour préserver la chasteté. Dans certains cas, elle était aussi considérée comme une protectrice pendant l'accouchement.

Catherine était originaire d'Alexandrie et vouait une telle dévotion à Jésus qu'elle lui promit sa virginité. Peu après ce vœu, l'empereur Maxence est tombé amoureux d'elle. Cependant, pour rester fidèle à son vœu, elle refusa sa demande en mariage. En réponse, l'empereur envoya quarante philosophes païens pour la convertir. Au lieu de la convertir au paganisme, c’est Catherine qui convertit les philosophes au christianisme. L'empereur fit alors torturer Catherine sur une roue à pointes de fer. La roue a été détruite par la foudre. On la voit à l'arrière-plan du tableau. L'empereur voulut ensuite la brûler, mais le feu brûla les tortionnaires. Enfin, il ordonna qu'elle soit décapitée. Cette tentative réussit, mais sur la plaie coula non pas du sang mais du lait, qui libéra la ville de la peste.

Son corps a été transporté par des anges sur le mont Sinaï. Lorsqu'il a été retrouvé par des pèlerins vers 800, soit environ 500 ans plus tard, il était encore en bon état. Le monastère de Katharina a été construit à côté de la montagne.

À première vue, il s'agit d'une belle œuvre du peintre Lucas Cranach l'Ancien (1472-1553). Cependant, un examen plus approfondi révèle qu'il s'agit d'une peinture signée et datée d'Elias Hauptner. La signature se lit comme suit : Elias Hauptner à Olmicz 1623. 

Il s'agit d'une très belle copie d'après le tableau de la décapitation de sainte Catherine peint par Cranach en 1515 sur commande de Stanilaus Thurzo pour une église d'Olmütz (Olomouc en tchèque). Ce dernier tableau se trouve aujourd'hui avec son pendant dans le palais archiépiscopal de Kromeríz. Ce pendant représente la décapitation de Jean-Baptiste. La commande de 1515 a été jugée si prestigieuse par Cranach qu'il s'est représenté comme l'un des soldats dans le tableau de Jean-Baptiste.

Elias Hauptner

Elias Hauptner était peintre à Olomouc au début du XVIIème siècle. Au fil des siècles, son nom est tombé dans l'oubli. Lorsque des tableaux signés de sa main ont été découverts, les gens ont malheureusement mal interprété la datation, si bien que pendant des décennies, il a été considéré comme un peintre du XVIIIème siècle, ce qui a fortement nui à l'appréciation de son œuvre. 

Toutefois, des recherches récentes ont permis de redonner à Hauptner sa place dans le temps et de le réévaluer. En effet, Hauptner est une figure importante de la peinture morave du début du XVIIème siècle. Il est l'un des rares peintres encore connus à travailler dans cette région à cette époque. De sa main, quatre œuvres sur cuivre sont conservées dans la cathédrale d'Olomouc, qui ont été réalisées pour ce lieu. Le fait que ces œuvres puissent encore être admirées au même endroit après plusieurs siècles est en soi très intéressant.

Que sait-on de ce peintre ? La forme de son nom fluctue, mais dans les limites habituelles. Dans notre cas, nous nous en tenons à la version allemande établie et courante dans les sources - Elias Hauptner. Toutefois, l'inventaire de sa succession mentionne « Haubtner » et nous connaissons également la variante « Heipner ». En 1609, il est répertorié comme Haupner lorsqu'il achète une maison à Olomouc. Le peintre était originaire de Šenov (Schönau ou Ssanow) près de Nové Jičín, ce qui se reflète parfois dans sa signature « E.H.V.S. » sur les gravures sur bois des livres qu'il a illustrés. Il y serait né 1575. 

Il a fait son apprentissage dans l'atelier de peinture de Melchior Koch à Nové Jičín, puis s'est formé à Opava. C'est là qu'il est probablement entré en contact avec le gouverneur régional d'Opava, Albrecht Sedlnický, originaire de Choltice et qu'il est entré à son service en tant que peintre. Il est ainsi mentionné le 12 mai 1602, lorsqu'il épouse Kateřina Karasová, originaire d'Opole, dans l'église St Jiří d'Opava. En 1607, il s'installe à Olomouc où, sous le nom de « Elias Haupner, Maler », il achète une maison à Michael Leuchsprenkel pour 500 zlotys le 17 septembre 1609. Peu de temps après, il la vendit et, en 1613, il acheta avec sa femme une autre maison à proximité. Peu de temps après, il vendit à nouveau cette maison pour 500 zlotys. Il était alors marié pour la deuxième fois et, en 1622, il figure sur la liste des membres assermentés de la guilde.

Elias Hauptner est mort en 1627 et le 25 février de la même année, ses biens ont été inventoriés. Il s'agissait d'un patrimoine assez riche pour les peintres d'Olomouc, qui comprenait, outre un certain nombre d'objets en argent, en étain et en cuivre, des toiles, des vêtements et d'autres articles ménagers, ainsi que des fournitures pour la peinture, des livres d'échantillons, des gravures et des peintures. Une décapitation de saint Jean-Baptiste a été évaluée à 12 zlotys. (« Ein Controfect Joanni enthabtung »). Ces informations d'archives reflètent à nouveau la personnalité d'Elias Hauptner qui, après son apprentissage dans un atelier local de Moravie du Nord, n'était probablement pas satisfait des activités à Nové Jičín et a réussi à s'élever pour devenir un peintre dans les cercles aristocratiques. 

A Opava, il est employé par le gouverneur Albrecht Sedlnický de Choltice. Nous ne savons pas s'il a travaillé pour lui à Opava de manière occasionnelle ou continue. Quoi qu'il en soit, il n'était probablement pas satisfait de son poste à Opava et il déménagea avec sa femme dans la métropole morave d'Olomouc. Nous ne pouvons que spéculer sur les raisons de ce déménagement. Il est possible que les commissions plus lucratives de cette grande ville l'aient attiré. Il se peut aussi que la foi ait joué un rôle. Albrecht Sedlnický était un fervent catholique, mais la ville d'Opava, en revanche, était purement protestante. Il est évident qu'une partie de l'œuvre de Hauptner réalisée à Olomouc peut être directement liée au clergé catholique. L'œuvre graphique de Hauptner témoigne également d'une foi catholique. On peut donc penser qu'il n'a pas reçu suffisamment de commandes dans la ville protestante d'Opava. 

Les deux tableaux de Lucas Cranach, qui ornaient une église depuis une centaine d'années lorsque Hauptner s'installa à Olomouc, et qui se trouvent aujourd'hui au palais archiépiscopal de Kromeríz, étaient très prisés. En effet, en 1609 ou en 1619, l'année est difficile à lire, Hauptner a réalisé une copie d'après le panneau de Jean sur cuivre de Cranach pour le chanoine Vaclav Pilar, qui est devenu chanoine d'Olomouc en 1606 et dont les armoiries familiales figurent sur cette peinture. Ce tableau se trouve au Angermuseum d'Erfurt depuis le début du XXème siècle. En 1623, un autre mécène a demandé à peindre le panneau de Catherine.

On ne sait pas encore de qui il s'agit. D'après une étiquette au dos du tableau, le panneau de Catharine a appartenu à la famille noble hongroise Migazzi. Le château ancestral de cette famille se trouve à Zlaté Moravce. Ils ont également résidé à Vienne, où Christoph Anton Migazzi von Wallu et Sonennthurmu († 1803) était archevêque.

Comme Hauptner a peint toute une série de tableaux pour l'église d'Olomouc, il est vraisembable que c'est de là que venaient ses mécènes. C'est probablement dans ces milieux qu'il faut chercher le mécène du panneau de Catherine d'après l'original de Cranach à Olomouc.

Le fait que ce tableau soit une copie d'une œuvre peinte cent ans plus tôt n'enlève rien à sa qualité. Il doit être considéré à la lumière de l'époque où, en Moravie, le catholicisme était en proie à la Réforme. Cela ne laissait pas de place à sa propre imagerie et affaiblissait l'attention portée à l'art religieux. Avec cette peinture de Catherine, Hauptner a tenté de préserver ce qui restait.

Comme nous l'avons dit, cette œuvre rappelle fortement l'original de Lucas Cranach. Il n'est donc pas surprenant qu'elle ait été vendue aux enchères comme un Cranach chez Charpentier à Paris dans les années 1950. Dans un catalogue de vente annoté conservé au RKD de La Haye, le grand connaisseur d'art Frits Lugt a même ajouté de sa main la mention « Authentique » pour confirmer l'authenticité de l'œuvre. La qualité de l'œuvre peut donc être qualifiée d'exceptionnelle.