Das Gemälde zeigt Episoden aus dem Leben der Heiligen Katharina von Alexandrien (287-305). Katharina, eine der vierzehn Schutzheiligen, war eine der beliebtesten Heiligen des Mittelalters und wurde als Beschützerin vor der Pest und als Hüterin der Keuschheit angerufen. In manchen Fällen galt sie auch als Beschützerin während der Geburt.

Katharina stammte aus Alexandria und war Jesus so treu ergeben, dass sie ihm ihre Jungfräulichkeit versprach. Kurz nachdem sie dieses Gelübde abgelegt hatte, verliebte sich Kaiser Maxentius in sie. Doch um ihrem Gelübde treu zu bleiben, lehnte sie seinen Heiratsantrag ab. Daraufhin schickte der Kaiser vierzig heidnische Philosophen, um Katharina zu bekehren. Statt sie zum Heidentum zu bekehren, bekehrte Katharina die Philosophen zum Christentum. Daraufhin wollte der Kaiser Katharina auf einem Rad mit eisernen Spitzen foltern, aber das Rad wurde von einem Blitz zerstört. Das ist im Hintergrund des Bildes zu sehen. Daraufhin befahl der Kaiser, Katharina zu verbrennen, aber das Feuer verbrannte die Peiniger. Schließlich befahl er, sie zu köpfen. Das gelang auch, aber statt Blut floss Milch aus der Wunde und befreite die Stadt von der Pest.

Katharinas Leichnam wurde von Engeln auf den Berg Sinai gebracht. Als Pilger um 800, also rund 500 Jahre später, den Leichnam fanden, war dieser noch gut erhalten. Neben dem Berg wurde das Katharinenkloster errichtet.

Auf den ersten Blick wirkt das Gemälde wie ein schönes Werk des Malers Lucas Cranach des Älteren (1472-1553). Bei näherer Betrachtung handelt es sich jedoch um ein signiertes und datiertes Gemälde von Elias Hauptner. Die Signatur lautet: Elias haupner in olmicz 1623. 

Es handelt sich hierbei um eine außergewöhnlich schöne Kopie des Cranach-Gemäldes Die Enthauptung der heiligen Katharina von 1515, das Stanilaus Thurzo für eine Kirche in Olmütz (tschechisch: Olomouc) in Auftrag gegeben hatte. Dieses Gemälde und sein Gegenstück befinden sich heute im Erzbischöfliche Schloss in Kroměříž. Das Gegenstück stellt die Enthauptung Johannes des Täufers dar. Für Cranach war der Auftrag aus dem Jahr 1515 so prestigeträchtig, dass er sich selbst als einen der Soldaten auf dem Bild Johannes des Täufers darstellte.

Elias Hauptner

Elias Hauptner war zu Beginn des 17. Jahrhunderts als Maler in Olmütz tätig. Sein Name geriet im Laufe der Jahrhunderte in Vergessenheit. Als von ihm signierte Bilder gefunden wurden, wurde die Datierung leider falsch interpretiert, so dass er jahrzehntelang als Maler des 18. Jahrhundert galt, was die Wertschätzung seiner Arbeit stark negativ beeinflusste.

Die jüngste Forschung hat Hauptner jedoch den ihm gebührenden Platz in der Geschichte zugewiesen und eine Neubewertung ermöglicht. Hauptner war in der Tat eine wichtige Figur in der mährischen Malerei des frühen 17. Jahrhunderts. Er ist einer der wenigen Maler, von denen bekannt ist, dass sie in dieser Zeit in der Region gewirkt haben. Im Olmützer Dom befinden sich vier Kupferarbeiten von ihm, die für die Kathedrale geschaffen wurden. Die Tatsache, dass diese Werke nach so vielen Jahrhunderten immer noch am selben Ort zu bewundern sind, ist an sich schon sehr interessant.

Was ist über diesen Maler bekannt? Die Form seines Namens variiert innerhalb der üblichen Grenzen. In unserem Fall halten wir uns an die deutsche Version, die in den Quellen am häufigsten vorkommt: Elias Hauptner. Im Inventar seines Nachlasses wird jedoch „Haubtner“ erwähnt, und wir kennen auch die Variante „Heipner“. Als der Maler 1609 ein Haus in Olmütz kaufte, wurde sein Name als Haupner angegeben. Der Maler wurde um 1575 in Šenov (Schönau oder Ssanov) bei Nové Jičín geboren, was sich manchmal in seiner Signatur „E.H.V.S.“ auf den Holzschnitten der von ihm illustrierten Bücher widerspiegelt. 

Seine Lehrzeit verbrachte er im Atelier des Malers Melchior Koch in Nové Jičín und er wurde später in Opava ausgebildet. Hier kam er wahrscheinlich mit dem Opavaer Landeshauptmann Albrecht Sedlnický von Choltice in Kontakt und wurde als Maler angestellt. Er wird am 12. Mai 1602 erwähnt, als er Kateřina Karasová aus Oppeln in der St.-Jiří-Kirche in Opava heiratete. Im Jahre 1607 zog er nach Olmütz, wo er am 17. September 1609 unter dem Namen „Elias Haupner, Maler“ für 500 Schock ein Haus von Michael Leuchsprenkel erwarb. Er verkaufte es jedoch bald wieder und erwarb 1613 mit seiner Frau ein anderes Haus in der Nähe. Bald darauf verkaufte er auch dieses Haus für 500 Zloty. Zu dieser Zeit war er bereits zum zweiten Mal verheiratet, und 1622 wurde er als vereidigtes Mitglied der Zunft erwähnt.

Elias Hauptner starb 1627, und sein Nachlass wurde am 25. Februar desselben Jahres inventarisiert. Dieser Nachlass war für die Verhältnisse der Olmützer Maler ziemlich reich und umfasste eine Reihe von Silber-, Zinn- und Kupfergegenständen, Leinwände, Kleidung und andere Haushaltsgegenstände sowie Malutensilien, Musterbücher, Drucke und Gemälde. Eine Enthauptung Johannes des Täufers wurde auf 12 Zloty geschätzt. („Ein Controfect Joanni enthabtung“). Diese Archivinformationen spiegeln auch die Persönlichkeit von Elias Hauptner wider, der nach seiner Lehre in einer lokalen nordmährischen Werkstatt wahrscheinlich mit der Tätigkeit in Nové Jičín unzufrieden war und es schaffte, Maler in adeligen Kreisen zu werden.

In Opava war er beim Statthalter Albrecht Sedlnický von Choltice angestellt. Wir wissen nicht, ob er nur gelegentlich oder ständig für diesen in Opava tätig war. Auf jeden Fall war er wahrscheinlich mit seiner Stellung in Opava nicht zufrieden und zog mit seiner Frau in die mährische Metropole Olomouc. Über die Gründe für seinen Umzug können wir nur spekulieren. Vielleicht lockten ihn die lukrativeren Aufträge in der größeren Stadt. Vielleicht spielte auch sein Glaube eine Rolle. Albrecht Sedlnický war ein glühender Katholik, aber Opava war eine rein protestantische Stadt. Es liegt auf der Hand, dass Hauptners Werken, die in Olmütz entstanden, direkt mit dem katholischen Klerus in Verbindung gebracht werden können. Auch Hauptners grafische Werke deuten auf einen katholischen Glauben hin. Es ist daher möglich, dass er in der protestantischen Stadt Opava nicht genügend Aufträge erhalten hat.

Sehr begehrt waren die beiden Gemälde von Lucas Cranach, die zur Zeit von Hauptners Ankunft in Olmütz bereits seit etwa 100 Jahren eine Kirche schmückten und sich heute im Bischofspalast in Kromeríz befinden. Hauptner schuf 1609 oder 1619 - das Jahr ist schlecht lesbar - eine Kopie der Cranach-Tafel des hl. Johannes auf Kupfer für Vaclav Pilar, der 1606 Kanoniker in Olomouc wurde und dessen Familienwappen auf dem Gemälde zu sehen ist. Dieses Gemälde befindet sich seit Anfang des 20. Jahrhunderts im Angermuseum in Erfurt. Das Katharinenpaneel wurde 1623 von einem anderen Auftraggeber in Auftrag gegeben.

Wer dieser Auftraggeber war, ist bis heute unbekannt. Einem Etikett auf der Rückseite des Gemäldes zufolge gehörte die Katharinentafel einst der ungarischen Adelsfamilie Migazzi. Das Schloss ihrer Vorfahren stand in Zlaté Moravce. Sie residierten auch in Wien, wo Christoph Anton Migazzi von Wallu und Sonennthurmu (gest. 1803) Erzbischof war.

Da Hauptner eine ganze Reihe von Gemälden für die Olmützer Kirche malte, ist es wahrscheinlich, dass seine Auftraggeber von dort kamen. In diesen Kreisen dürfte auch der Auftraggeber der Katharinentafel nach dem Olmützer Original von Cranach zu suchen sein.

Die Tatsache, dass es sich bei diesem Gemälde um die Kopie eines hundert Jahre älteren Werkes handelt, schmälert keineswegs seine Qualität. Es muss vor dem Hintergrund der Zeit gesehen werden, in der der Katholizismus in Mähren aufgrund der Reformation in Bedrängnis geriet. Dies ließ keinen Raum für eine eigene Bildsprache und schwächte die Aufmerksamkeit für religiöse Kunst. Mit dem Katharina-Bild versuchte Hauptner, das zu bewahren, was übriggeblieben war.

Wie bereits erwähnt, erinnert das Werk sehr an das Original von Lucas Cranach. Kein Wunder, dass es in den 1950er Jahren bei Charpentier in Paris als Cranach versteigert wurde. In einem kommentierten Auktionskatalog, der sich im RKD (Niederländisches Institut für Kunstgeschichte) in Den Haag befindet, hat der große Kunstkenner Frits Lugt die Echtheit sogar handschriftlich mit dem Vermerk „echt“ bestätigt. Die Qualität des Werkes kann also als außergewöhnlich bezeichnet werden.