Portrait à l'huile d'une jeune femme aux yeux baissés, sur un fond vert.

Alexandre Cabanel (1823-1889) est né fils de charpentier, mais il a reçu une bourse d'études alors qu'il étudiait à l'École des Beaux-Arts de Montpellier, après quoi il s'est installé à Paris pour y poursuivre ses études à l'École des Beaux-Arts. Au départ, il peint principalement des sujets d'histoire et de genre, mais sa renommée vient de ses peintures romantiques, souvent sur des thèmes orientaux, à partir de la fin des années 1840. En 1855, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur.

En 1863, il est nommé membre de l'Académie des Beaux-Arts et, la même année, professeur à l'École des Beaux-Arts. Son style académique a trouvé une grande reconnaissance à son époque et il a vendu à nombre de célébrités européennes ainsi qu’à des collectionneurs américains qui lui ont commandé leurs portraits. Membre régulier du jury du Salon de Paris, il entre cependant en conflit avec d'autres artistes en raison de ses opinions académiques et de son opposition farouche à toute nouvelle tendance. L'un de ces incidents s'est produit en 1863, lorsqu'il a fait partie du jury qui a décidé qu'il ne fallait pas exposer plus de trois œuvres d'un même artiste. Avec son collègue William-Adolphe Bouguereau, membre du jury, il refuse d'admettre un certain nombre d'artistes au Salon, dont Édouard Manet. Finalement, 3 000 peintures sur 5 000 ont été rejetées. Cela a conduit, cette année-là, à la première édition du « Salon des Refus ».

Le tableau rejeté "Le déjeuner sur l'herbe" d'Édouard Manet, qui a été particulièrement critiqué par Cabanel, a inspiré toute une génération de jeunes impressionnistes, en partie à cause de cette controverse. Cabanel lui-même a connu un grand succès cette année-là avec sa Naissance de Vénus, un parangon de la peinture académique, qui a été vendu au Salon à Napoléon III.
 
Cabanel a dédié le petit tableau présenté ici à "mon ami Dumont". Il doit s'agir du sculpteur parisien Auguste Alexandre Dumont (1801-1884). Comme Cabanel, il était lauréat du prix de Rome et avait lui aussi été nommé professeur à l'École des Beaux-Arts de Paris, où il a enseigné la sculpture de 1853 à sa mort en 1884.

Ce petit tableau date d'une époque où la peinture académique faisait encore partie l'ordre établi, mais où les nouveaux courants commençaient à émerger de plus en plus fortement, accentuant la dichotomie entre les artistes académiques et les impressionnistes. Ce croquis de Cabanel est un parangon de l'école classique.