Deux saintes couronnées se tiennent devant un fond doré, accompagnées de leurs attributs. Il s'agit de Catherine et Barbara. Ces deux petits panneaux faisaient probablement partie d'un retable.

Catherine
Catherine était l'une des saintes les plus populaires du Moyen Âge. Elle faisait partie des quatorze saints auxiliaires et était invoquée comme protectrice contre la peste et gardienne de la chasteté. Dans certains cas, elle est considérée comme la protectrice pendant l'accouchement.

Catherine était originaire d'Alexandrie et était si dévouée à Jésus qu'elle lui promit sa virginité. Peu après cette promesse, l'empereur Maxence tomba amoureux d'elle. Cependant, afin de rester fidèle à sa promesse, elle refusa sa demande en mariage. L'empereur envoya alors quarante philosophes païens pour la convertir. Au lieu de la convertir au paganisme, Catherine convertit les philosophes au christianisme. L'empereur voulut alors la faire torturer sur une roue à pointes de fer. La roue fut détruite par la foudre. On peut le voir à l'arrière-plan du tableau. L'empereur voulut ensuite la faire brûler, mais le feu brûla les bourreaux. Finalement, il ordonna de la décapiter. Cette tentative réussit, mais de la blessure ne coula pas de sang, mais du lait, qui libéra la ville de la peste.

Son corps fut transporté par des anges jusqu'au mont Sinaï. Lorsqu'il fut découvert par des pèlerins vers 800, environ 500 ans plus tard, il était encore en bon état. Le monastère Sainte-Catherine fut construit à côté du mont.
Sur ce tableau, elle porte une épée et un livre. À ses pieds se trouve la roue sur laquelle elle fut martyrisée.

Barbara (Barbe)
Barbe, qui vécut à Nicomédie, en Bithynie, à la fin du IIIème et au début du IVème siècle, était la fille belle et intelligente de Dioscorus, un riche païen. Son père l'enferma dans une tour afin de la protéger du monde extérieur et de préserver sa virginité. Il lui interdit toute relation avec ses amis et n'autorisa que les contacts avec des enseignants et des serviteurs chargés de lui enseigner le culte des dieux païens. Barbara passa des années dans la tour, où on lui apportait sa nourriture et son linge à l'aide d'un panier suspendu à une corde. Un jour, un étranger glissa un livre sur le christianisme dans son panier. Après l'avoir lu, elle feignit d'être malade et demanda qu'on lui envoie un médecin. L'homme qui arriva était en fait un prêtre qui la baptisa en secret. 

Avant de partir en voyage, Dioscorus donna l'ordre de construire une salle de bain pour Barbara avec seulement deux fenêtres. Pendant l'absence de son père, Barbara ordonna cependant aux ouvriers d'ajouter une troisième fenêtre pour symboliser la Sainte Trinité. À son retour, Dioscorus fut furieux de découvrir cette ouverture supplémentaire qu'il n'avait pas autorisée. Lorsque Barbara lui avoua être chrétienne et refusa la demande en mariage qu'il avait organisée, il entra dans une rage folle. Dioscorus l'emmena chez le préfet de la province, qui ordonna qu'elle soit promenée nue dans la ville. Mais soudain, un brouillard s'éleva, la soustrayant à la vue de la foule. Le préfet ordonna alors qu'elle soit torturée et décapitée. Barbara refusa de renier sa foi sous la torture ; ses blessures guérissaient chaque matin. C'est son père lui-même qui finit par exécuter la sentence de mort. Sur le chemin du retour, une violente tempête éclata et il fut mortellement frappé par la foudre, consumé par le feu que Dieu avait fait descendre sur lui. 

C'est en raison de cette légende que Sainte Barbe est invoquée pour protéger contre les explosions et les morts subites. Elle est vénérée par les catholiques qui risquent de mourir de manière imprévisible ou violente au travail. Elle est la sainte patronne des artilleurs, des mineurs, des pompiers, des marins et des prisonniers. La tour dans laquelle Barbara a été enfermée par son père est toujours associée à elle dans l'art chrétien. Elle apparaît parfois comme un bâtiment en arrière-plan. Il n'est pas rare qu'elle en tienne une miniature dans sa main gauche. Le fait de placer la sainte à côté de la tour a permis d'ajouter d'autres attributs dans ses mains. Il s'agit généralement d'un exemplaire ouvert des Évangiles dans une main. Dans sa main droite, elle tient souvent une branche de palmier, signe de sa virginité, ou une épée, symbole de son martyre.

Barbara se distingue de toutes les autres saintes représentées dans l'art chrétien par le fait qu'elle est souvent représentée avec un calice symbolisant la Sainte Eucharistie. Cette tradition iconographique est apparue à la fin du Moyen Âge, lorsque le culte de Barbara s'est déplacé de son martyre lié à son emprisonnement vers les miracles pour lesquels elle était invoquée. Les miracles posthumes de Barbara concernaient les mourants qui, dans leur détresse, craignaient de ne plus pouvoir recevoir le dernier sacrement. En invoquant Barbara, ils pouvaient encore recevoir le dernier sacrement et mourir en paix. Cela a fait que la tour, qui faisait partie de son histoire de son vivant et qui a joué un rôle dans son martyre, a pris un rôle secondaire et a reçu une autre fonction visuelle, par exemple celle de support du calice et de l'hostie, ou même a complètement disparu. À la fin du Moyen Âge, cette évolution du langage iconographique est particulièrement marquée en Allemagne et aux Pays-Bas. 

Dans la célèbre collection du XIXème siècle de Christoph Rhaban Ruhl à Cologne, ces deux panneaux étaient encore attribués à Martin Schongauer. Ils ont été achetés ici par le consul Weber de Hambourg, qui a ouvert sa collection au public et a fait mener des recherches approfondies sur ses peintures. Dans les catalogues publiés sur sa collection, Catharina et Barbara ont été répertoriées comme appartenant à l' « Oberdeutsche Schule mitte XV jahrhundert ». 
En 1939, Friedlander a écrit sur une photo qui se trouve encore dans ses archives au RKD : Schongauer Kreis. Il devait déjà connaître l'œuvre grâce à la collection Weber, pour laquelle il avait rédigé une préface. 
La galerie Mathiessen de Berlin et la galerie Abels de Cologne, qui possédaient peut-être conjointement le tableau à cette époque, l'ont probablement exposé sur les conseils de Friedländer comme étant de l'entourage de Schongauer.  
Le concept d'entourage de Schongauer est aujourd'hui très large. Schongauer était connu pour ses gravures qui étaient déjà utilisées par d'autres artistes de son vivant. Il est donc impossible de déterminer avec certitude qui a peint ces petits panneaux au XVème siècle.

Littérature:
Karl Woermann, Wissenschaftliches Verzeichnis der älteren Gemälde der Galerie Weber in Hamburg, 1892, p. 4, no 5
Karl Woermann, Wissenschaftl. Verzeichnis der älteren Gemälde der Galerie Weber in Hamburg, 2e auflage 1907, p. 12, no 10