La tentation de saint Antoine l'abbé

Note de catalogue
Nous remercions le professeur Bernard J.H. Aikema, de l'Université de Vérone, spécialiste de l'histoire de la peinture et du dessin en Italie du Nord entre le XVème et le XVIIIème siècle et expert de la Renaissance européenne, pour son aimable assistance dans le catalogage du présent tableau sur la base de photographies.

Ce tableau très intéressant est une œuvre emblématique du peintre Joseph Heintz le Jeune, né à Augsbourg. Le Prof. Dr. Aikema affirme même que le présent travail est une œuvre exceptionnelle dans l'œuvre de Heintz II1. Joseph Heintz le Jeune était le fils du peintre de la cour de l'empereur Rudolf II, également nommé Joseph2, il a passé la majeure partie de sa carrière à Venise. Il a développé un style très personnel et s'est spécialisé dans deux genres novateurs : d'une part, les capriccios ou caprices3 et les représentations topographiques, souvent d'événements historiques particuliers4, et d'autre part - et de manière encore plus typique pour Heintz II - les scènes surnaturelles de sorcellerie, de créatures monstrueuses et de magie, à rapprocher de la manière de l'influent maître hollandais du début du siècle, Hieronymus Bosch5. Le présent ouvrage est un bel exemple de cette dernière catégorie.

La scène représentée forme une composition harmonieuse et équilibrée. Au centre, l'abbé saint Antoine est représenté vêtu d'un habit sombre et son regard est fixé sur un livre devant lui, probablement la Bible7, tandis qu'il tient un crucifix de la main gauche. Le pieux saint est attaqué par un satyre8 qui tire violemment sur la capuche de son habit et s'apprête à frapper le vieux moine avec une massue. Bien que saint Antoine ne se laisse pas distraire, l'œil du spectateur est attiré par une femme nue tenant un miroir à la main9, qui constitue un point focal lumineux dans une composition par ailleurs presque sombre. Derrière elle, un démon à tête de chèvre déverse des richesses dans un panier pour les ermites. Ces manifestations surnaturelles tentent de persuader Antoine de mener une vie de débauche, mais sa foi solide lui permet de résister à ces tentations. Non seulement le sol, mais aussi le ciel est rempli de monstres et de créatures fantastiques, entourés de sphères volantes et d'éclairs. Heintz II utilise le même élément pictural dans l’ »Allégorie de l'Apocalypse », conservée dans la collection du Kunsthistorisches Museum, Vienne10 (voir fig. 1).

Cette scène plutôt sinistre est peuplée de divers personnages fantastiques et de créatures démoniaques, qui commettent d'horribles atrocités. Il est intéressant de noter que certaines des représentations correspondent à des caractéristiques iconographiques et à des attributs spécifiques associés à l'abbé Saint-Antoine. Le cochon en bas à droite de la composition, qui - comme Antoine lui-même - est tourmenté par des monstres cruels, est un attribut iconographique à la fois du saint et de l'ordre monastique qui porte son nom. Les moines de Saint-Antoine soignaient les malades de la ville et, en contrepartie, ils étaient autorisés à laisser leurs cochons se promener librement dans les rues11. En tant que tel, il semble y avoir une répétition intéressante de ce thème iconographique dans la scène représentée. Heintz II a peut-être aussi caché une deuxième répétition iconographique. Saint Antoine est vénéré comme le saint qui offre une protection contre les maladies épidémiques humaines et animales, en particulier la maladie connue sous le nom de feu d'Antoine, également appelée "ergotisme" ou "maladie des chatouilles". Dans le coin supérieur droit, un feu dévorant fait rage, consumant une ville. Le feu ardent ne souligne pas seulement le caractère éphémère des biens terrestres et de la vanité, mais constitue également un attribut iconographique spécifique habituellement associé à saint Antoine12.

Biographie et œuvre
Joseph Heintz le Jeune, également connu sous le nom de Giuseppe Enz(o) il Giovane, est probablement né vers 1600 à Augsbourg. Il est le fils et l'élève du peintre, dessinateur et architecte suisse Joseph Heintz l'Ancien (1564-1609), qui était le peintre de la cour de l'empereur romain germanique Rodolphe II. Au début de sa propre carrière, Heintz II s’est inspiré des peintures de son père13. Plus tard, il deviendra le beau-fils et l'élève de Matthäus Gundelach (vers 1566-1654), avec lequel sa mère Regina Gretzinger s'est remariée. Comme Heintz l'Ancien, Gundelach a également été peintre de la cour de l'empereur Rudolf II. Après la mort de l'empereur en 1612, Gundelach reste à Prague au service de l'empereur Matthias. Il quitte la cour vers 1615 et s'installe à Stuttgart, où il sert le duc de Wurtemberg pendant un certain temps, pour finalement s'installer à Augsbourg en 1617.

Joseph Heintz le Jeune a été actif à Augsbourg de 1617 à 1625, après quoi il a voyagé en Italie, vivant à Rome et à Venise. Bien que Heintz II semble avoir passé la plupart de son temps à Venise, dans les années 1630 ou 1640, il a probablement aussi passé de plus longues périodes à Rome, où, avant l'année 1644, le pape Urbain VIII l'a élevé au rang de chevalier des Éperons d'or14. Il devait rester à Venise jusqu'à sa mort en 1678, à l'âge d'environ 78 ans15. En tant que telle, sa longue carrière s'est étendue sur près de sept décennies.

Heintz s'est distingué de ses contemporains par ses représentations révolutionnaires, comme la présente œuvre, inspirée des œuvres peintes et imprimées de Hieronymous Bosch, Pieter Brueghel l'Ancien et Jacques Callot. L'œuvre de Heintz comprend des scènes religieuses, des portraits et - au goût de l'empereur - des thèmes mythologiques érotiques, comme la présente composition. Ce type d’œuvres étaient très demandé à l’époque. Dans presque toutes ses œuvres, Heintz II travaille avec l'effet visuel de la lumière et de l'obscurité, selon le mode canonique typiquement italien connu sous le nom de clair-obscur, l'utilisation de grands contrastes de lumière qui servent également d'éléments de composition.

Pour le spectateur moderne, l'image actuelle peut avoir un thème presque blasphématoire. Cependant, de telles images n'étaient pas rares dans la Venise du milieu du XVIIème siècle. Heintz II était connu pour ses « Stregonerie », ou scènes de sorcellerie ou de pratiques magiques, une catégorie de peinture qui était très prisée à Venise au milieu du XVIIème siècle. C'est ce que l'on peut déduire de l'éloge que cette catégorie d'œuvres a reçu du critique vénitien contemporain Marco Boschini (1602-1681), qui faisait autorité en la matière, dans son ouvrage La carta del navegar pitoresco (La carte de la navigation picturale), publié à Venise en 1660. Heintz II devait avoir des contacts avec les cercles libertins de la ville, comme la célèbre Accademia degli Incogniti, dirigée par le patricien Giovan Francesco Loredano, où des idées blasphématoires et même athées étaient propagées dans la littérature et dans les tableaux d'artistes tels que Pietro della Vecchia et, bien sûr, Joseph Heintz II. En tant que tel, ce tableau est un exemple très intéressant et important des expressions culturelles libertines qui prévalaient à Venise au milieu du XVIIème siècle.

Iconographie et influence
Au troisième siècle de notre ère, un jeune Égyptien du nom d'Antoine vendit tous ses biens, en donna le produit aux pauvres, puis se rendit dans le désert pour y mener une vie de prière et de contemplation. Son exemple a attiré d'autres hommes dans le désert et ils ont fini par former la première communauté monastique chrétienne.

La Tentation de saint Antoine, qui concerne les tentations surnaturelles auxquelles saint Antoine le Grand aurait été confronté lors de son séjour dans le désert égyptien, est un sujet célèbre dans l'histoire de l'art et la littérature occidentale. Le sujet médiéval populaire, rapporté dans la Légende dorée16 et d'autres sources, montre saint Antoine tenté ou assailli par des démons sous forme de monstres dans le désert, et dont il résiste aux tentations17. Dans la présente composition, la tentation est représentée par la femme nue et les richesses déposées devant le vieil ermite. En règle générale, le saint est furieusement assiégé par des démons.

Les peintures de Bosch ont constitué une source picturale importante pour Heintz II. Pas moins de trois œuvres de ce peintre influent étaient conservées dans le Palazzo Ducale de Venise, le palais des Doges. Quant aux sources visuelles sur lesquelles Heintz a basé ses figures fanatiques, il faut penser principalement aux graphiques, comme les gravures d'après Bosch, Pieter Brueghel ou celles de Giorgio Ghisi.

La composition actuelle semble être en partie basée sur une gravure de l'artiste français Jacques Callot (1592-1635), qui représente la Tentation de saint Antoine18 (voir fig. 2). Par exemple, le grand monstre volant au milieu de la composition semble suivre l'exemple de Callot, tout comme la structure architecturale en feu sur la droite. Le professeur Aikema souligne également l'influence des gravures de Stefano della Bella (1610 - 1664)19.

En outre, on retrouve plusieurs thèmes récurrents de motifs de Heintz II lui-même. Par exemple, le ciel est rempli de monstres et de créatures démoniaques, entourés de sphères volantes et d'éclairs. Heintz II a utilisé ce même dispositif pictural dans « Pluton revient du Tartare », conservé dans la collection du Městské muzeum, Mariánské Lázně, République Tchèque20 (voir fig. 3). Il a également exploré le thème du jeu lié - en l'occurrence un taureau - et des feux d'artifice dans un tableau représentant Giovedi Grasso pendant le carnaval de Venise21. Les monstres merveilleux ressemblent beaucoup à ceux représentés dans « Une scène de sorcellerie »22 attribuée à Heintz II (voir fig. 4), qui contient également de petits monstres de Bosch ressemblant à des araignées.

Comme peu de ses œuvres ont été datées, il est difficile de procéder à une datation précise. Cependant, la belle qualité de l'œuvre actuelle indique qu'elle a été exécutée dans sa période plus tardive et plus développée, et en tant que telle, elle peut être datée du troisième quart du XVIIème siècle.